在近一个世纪以来一直是世界上最大的氦气供应国之后，美国政府即将退出市场。为了收回成本，它在 1990 年代开始清空其巨大的地下天然气储层，现在已经将整个联邦氦气系统出售。明年年初，政府计划公布德克萨斯州阿马里洛工厂潜在买家的投标，其中包括一条分销管道和包含剩余氦气储存的多孔岩层。

氦气是一种用于从MRI机器到量子计算机再到派对气球的所有物质。

上个月，代表工业气体公司的压缩气体协会（CGA）以及代表半导体、医疗和航空航天行业的团体警告说，此次出售可能会扰乱这种不可或缺的元素的供应。科学家们担心，这将使本已僵硬的价格飙升，尤其是在政府结束了一项以折扣价向联邦政府资助的研究人员出售氦气的计划之后。10月下旬，一个由两党参议员组成的小组写信给拜登政府，呼吁暂停出售。上周，在给潜在竞标者的电子邮件中，政府将销售从11月中旬推迟到2024年1月25日，但原因与供应问题无关。CGA总裁Rich Gottwald说“这有点像在这列行政列车上出售，我们不知道如何阻止它。”

除了比空气轻外，氦气还具有绝对的非反应性，因此可用于制造计算机芯片等敏感产品。它也可以冷却到 –269°C，因此对于冷却量子计算机以及 MRI 机器内部的超导磁体至关重要。

但在地球上，氦气是稀缺的。它通过地壳深处铀和钍的放射性衰变形成，最终渗出并逃逸到太空中。然而，有些人被困在与天然气矿床相同的岩石中。因此，氦气提取通常是化石燃料生产的副产品，这使得资源开发参差不齐。

联邦政府在100年前就开始囤积天然气，以确保军用飞船的供应，后来又确保了太空计划的供应。（1930年代禁止氦气出口，迫使德国用爆炸性氢气代替惰性氦气填充兴登堡。到 1990 年代，国会认为它在库存上花费了太多，并指示土地管理局 （BLM） 开始出售它。该机构以低于市场的价格这样做，有人说这阻碍了私营公司扩大自己的氦气业务。

如今，氦气主要在四个国家生产——美国、卡塔尔、阿尔及利亚和俄罗斯——并由少数跨国公司分销。供应商数量有限，需求不断增长，导致市场过山车。例如，根据美国地质调查局的数据，2022 年，俄罗斯一家工厂发生爆炸，美国储备停产 5 个月，导致短缺，并将高品位氦气价格推高至每立方米约 11 美元，高于十年前的约 6 美元。

作为世界上唯一的大型储存设施，联邦氦气储备可以释放天然气来缓冲市场冲击，就像美国战略石油储备去年帮助应对汽油价格上涨一样。新墨西哥大学经济学家珍妮·切尔马克说：出售它“可能会给市场增加更多的不确定性和波动性”。切尔马克与人合著了美国国家科学院、工程院和医学院2010年的一份报告，该报告得出的结论是，出售储备“不符合美国纳税人或国家的最佳利益”。